高起潜先是一愣。
旋即脸上血色瞬间褪得干干净净。
「陛下饶命啊！陛下饶命！」
高起潜以头抢地，声音凄厉变形：
「不是奴婢、绝不是奴婢干的！」
「奴婢对陛下忠心耿耿，天日可鉴！」
「借奴婢一万个胆子，也绝不敢行此大逆不道、诛灭九族之事啊！
一旁的王承恩以及其他侍立宦官，也吓得魂飞魄散，齐刷刷跪倒哀求：
「陛下息怒——」
「万岁爷保重龙体啊！」
崇祯面上却看不到丝毫怒意。
他甚至饶有兴致地重新拿起象牙筷，在众人惊恐万状的注视下，夹起那盘松江鲈鱼腹部的嫩肉，从容送入口中。
「陛下万万不可！」
——您不是说里头有砒霜吗？
王承恩急得快扑上来。
崇祯帝咀嚼几下，竟然点了点头，评价道：
「火候掌握得不错。」
紧接著，他又夹了一筷：
「砒霜成分很纯，不是市井间能随意买到的劣货。」
他旁若无人地吃了几口，仿佛品尝的不是穿肠毒药，而是寻常佳肴。
随后，他侧过头，目光看向鹌鹑般趴在地上的高起潜。
「朕尝也尝过了。」
崇祯用帕子擦了擦嘴角，语气依旧平淡：
「查清楚是谁下的毒，回来复命。若是鱼冷了你还查不出……」
他顿了顿：
「就把剩下的鱼连汤带水，给朕吃下去。」
——陛下没有当场杀他，还给了他自证清白的机会！
高起潜如同抓住救命稻草，语无伦次地保证：
「是！是！奴婢遵旨！奴婢一定查个水落石出！一定！谢陛下天恩！谢陛下天恩！」
说完，他手脚并用地爬到殿外，脸上瞬间换上一副狰狞凶狠的表情，对候著的几个心腹太监尖声吼道：
「还愣著干什么！去！把今天所有经手御膳的人，从采买、洗切、掌勺到传菜的，一个不落，全部给咱家抓起来！严加拷问！快！谁敢耽搁，咱家扒了他的皮！」
崇祯对门外的混乱充耳不闻，继续慢条斯理地享用其他无毒的食物。
短暂的平静并未持续多久。
崇祯用餐至半，门外再次传来动静。
因高起潜带走大批人手查案，永寿宫的守卫似乎有些松懈。
只听一声仓促的「皇后娘娘驾到——」通传响起，一道鬓发凌乱的身影已经不顾礼仪地冲了进来。
周皇后惊惶不安，已没有了往日的端庄雍容。
一双美目红肿，泪水在其中盈溢流转，仿佛随时都会决堤。
她一进暖阁，目光便锁在用膳的崇祯身上，喊道：
「陛下！」
崇祯抬起头看了她一眼：
「皇后来了。要一起用膳吗？」
周皇后仿佛没有听到他的问话，径直走到案前，撩起宫袍下摆跪倒在地，颤抖叩首：
「陛下，臣妾求您开恩，放臣妾父亲一条生路。」
崇祯放下筷子，拿起帕子擦了擦手：
「你可知嘉定伯所犯何事？」
周皇后拼命摇头，珍珠般的泪珠顺著脸颊滑落：
「臣妾……臣妾不知……但定是犯了十恶不赦的死罪，否则……否则陛下绝不会如此动怒，要派锦衣卫直接上门……」
她的话语被哽咽打断，只剩下无助的哭泣。
侍立一旁的王承恩见状，连忙也跪了下来，凑到周皇后近前。
见崇祯没有阻止，便用极低的声音解释道：
「娘娘，嘉定伯拍得仙丹，但三日期限已过，他却拒不缴纳款项，藐视圣意，这才惹得陛下震怒……」
周皇后听完，咬紧下唇，仿佛下定某种决心：
「陛下，请您许臣妾出宫。臣妾这就去嘉定伯府，亲自劝诫父亲。」
「莫说是几万两银子，便是要他拿出全部家产来缴纳仙丹之资，臣妾也一定劝他拿出来，绝不敢再违逆圣意。」
「求陛下给臣妾一个机会！」
「不必。」
崇祯摇了摇头：
「此事已交由骆养性处置，他自会将嘉定伯府抄没。你无需再去。」
周皇后娇躯剧颤，脸上最后一丝血色也褪尽了。
「陛下，那是臣妾的亲生父亲啊！」
王承恩也在一旁磕头帮腔：
「娘娘一片孝心，天地可鉴。嘉定伯纵然有罪，或许罪不至死。求陛下开恩……」
崇祯眼神深邃，沉默地看著伏地痛哭的周皇后，心中费解：
哪怕只有一丝一毫——
他为何会对这个凡俗女子感到怜惜？
「陛下。」
周皇后侧过泪痕斑驳的脸，委声道：
「将我父贬为庶人，流放边疆，臣妾也认了……只求您留他一条活路。」
阁内陷入死寂。
只有周皇后压抑的啜泣声回荡。
良久，崇祯放下餐巾，目光平淡地扫过周皇后梨花带雨、我见犹怜的脸庞，淡淡地吐出一句话：
「只此一次，下不为例。」
短短八个字，对周皇后而言却如同天籁。
她再次重重磕头，声音哽咽：
「臣妾，谢陛下天恩。」
在王承恩的示意下，周皇后身边随行的贴身宫女连忙上前，将几乎虚脱的皇后搀扶起来。
周皇后对著崇祯帝又行了一礼，才在宫女的支撑下，离开了暖阁。
刚出宫门，迎面撞见高起潜带著一群如狼似虎的太监，押著两个被打得遍体鳞伤、奄奄一息的小宦官，还有一个穿著道袍、同样满身血污伤痕的老者，朝著永寿宫走来。
周皇后看著这一幕，再回想皇帝方才的态度，四肢冰凉。
如今的陛下，与一年前虽急躁却重情分的夫君，已然判若两人。
行事冷酷果决，眼中似乎再无亲缘伦常。
贴身宫女见她神色凄惶，低声劝慰道：
「娘娘，陛下心里还是有您的，您看，您一来求情，陛下不就改变主意，饶了嘉定伯一命吗？」
「他心里有我……当真？」
「更何况，您还为陛下诞下了皇长子，这血脉亲缘，是无论如何也割舍不断的！」
皇长子朱慈烺，生于今年初，如今才九个月大，是崇祯帝目前唯一的子嗣。
周皇后失神的目光微微凝聚。
「对，本宫还有烺儿。」
她忽而笑道：
「明日记得提醒本宫，抱烺儿来给陛下瞧瞧。陛下都出关好几日了，父子俩却还没见过……」
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