粮食拉回来的那天晚上，流民营的十七口人吃了一顿真正的饱饭。
糙米粥熬得稠稠的，每个人舀了满满一大碗，配着野菜和几片火腿肠碎末，稀里呼噜地喝下去，喝得满头大汗。孩子们吃得最快，小虎连干了两碗，还要第三碗，被周氏拦住，怕撑坏了。大人们也吃得多，但吃得很慢，像是在品味每一粒米的味道。有人吃着吃着就哭了，眼泪掉进碗里，混着粥一起咽下去。
张不言只喝了一碗。不是不饿，是把更多的留给了别人。他靠在槐树上，看着这些人吃饭的样子，心里说不上是满足还是心酸。
吃完了饭，女人们收拾碗筷，男人们围着火堆坐着，孩子们在院子里疯跑。月光从槐树叶子的缝隙里漏下来，在地上画出一片细碎的光影。赵大虎坐在张不言旁边，手里拿着一根草棍，在地上无意识地画着圈。
“赵大虎，”张不言开口了，“你之前说，青石县的县令叫周明远，是个清官。具体说说，这个人到底怎么样？”
赵大虎手里的草棍停了一下，想了想，说：“先生想知道哪方面的？”
“都说说。他人怎么样，做官怎么样，为什么被架空，跟县尉王魁是什么关系。越详细越好。”
赵大虎把草棍丢进火堆里，看着它被火苗舔舐、卷曲、变黑，沉默了片刻，才开口。他的声音不大，但在安静的夜里，每个字都听得很清楚。
“周大人是五年前来青石县当县令的。来的时候四十出头，带着老婆孩子，雇了一辆驴车，连个像样的行李都没有。上任第一天，他穿着补丁的官服来县衙，把县丞、主簿、县尉、三班衙役全叫到正堂，说了一句话——‘本县来青石县，不求升官发财，只想为百姓做几件实事。’”
赵大虎说到这里，苦笑了一下。
“当时大伙儿都觉得来了个好官。头两年，周大人确实做了不少事——修水渠，开义仓，断了几桩积年的旧案，还免了一年的人头税。百姓们高兴啊，给他送万民伞，送万民旗，敲锣打鼓地送到县衙门口。周大人不收，说‘这都是本分，不值当谢’。”
“那后来呢？”张不言问。
“后来？”赵大虎的火光照在他脸上，那道刀疤忽明忽暗，“后来他就动不了了。”
“什么意思？”
“先生，您可能不知道，这大乾朝的官，不是你当了县令就能说了算的。”赵大虎捡起一根树枝，在地上画了几个圈，“县令上面有府台，府台上面有节度使，节度使上面有朝廷。但这些都不是最重要的——最重要的是，地面上的事，得听门阀的。”
他用树枝点了点地上最大的那个圈：“青石县最大的门阀是孙家，其次是李家、王家。这三家把持着青石县七成的土地、五成的商铺、全部的粮行和当铺。他们不放粮，百姓就没粮吃；他们不放贷，百姓就借不到钱；他们不出面，县衙连个差役都招不满。”
“周明远没有自己的班底？”张不言问。
“没有。”赵大虎摇头，“他来的时候只带了一个师爷、两个仆人。师爷姓孟，是个老秀才，跟着周大人十几年了，忠心耿耿，但也就动动笔杆子。真正办事的衙役、捕快，全是王魁的人。”
“王魁。”
张不言重复了这个名字。这不是他第一次听说了。陈掌柜说过，赵大虎也说过，每次提起这个名字，说话的人都会不自觉地压低声音。
“王魁是什么来头？”
赵大虎把树枝在地上戳了一个深深的洞，像是在发泄什么：“王魁是青石县本地人，在县尉的位置上干了十六年。十六年啊先生，县令换了四任，他岿然不动。为什么？因为他是孙家的女婿，孙家又把女儿嫁给了府城的赵知府做妾。一根藤上结的瓜，从青石县一直连到府城，连到京城。”
“所以他才是青石县真正说了算的人？”
“不是他说了算，是孙家说了算，他只是孙家的一条狗。”赵大虎的声音里带着恨意，“但这条狗很会咬人。县衙的差役、捕快，全是他的心腹。税赋的征收、丁役的摊派、案件的审理，全是他的人经手。周大人想插进去一个人，王魁就说‘不合规矩’。周大人想查一笔账，王魁就说‘正在整理，过两天送来’。这一过两天，就是五年。”
张不言沉默着，把这些信息一点一点地拼在一起。
一个被架空的县令，一个手握实权的县尉，几户把持地方的门阀。这套配置他在历史书上见过无数次——汉末的州郡，唐末的藩镇，清末的督抚，都是这个路数。中央权力下不来，地方权力被豪强垄断，百姓夹在中间，两头受气。
“周明远就没有反抗过？”他问。
“反抗过。”赵大虎说，“第三年的时候，周大人想重新丈量土地，把被孙家强占的田分给流民。王魁说‘这是祖制，不能改’。周大人不听，硬是带着孟师爷和几个衙役去量地。量了三天，量到孙家的一块地的时候，被人打了。”
“打了？”
“被孙家的家丁打了。周大人挨了一棍子，额头开了个口子，血流了一脸。孟师爷被推倒在田埂上，摔断了胳膊。那几个衙役——王魁的人——站在旁边看着，一个都没动手。”赵大虎的声音沉了下去，“周大人去府城告状，府台赵大人说‘此事本府自会处理’，处理了三个月，最后定了个‘误会’，罚了孙家二十两银子了事。”
火堆里的柴火发出一声脆响，炸开一朵火星，升到夜空中，很快就熄灭了。
“从那以后，”赵大虎继续说，“周大人就变了。不再折腾了，不再闹了。每天就是坐在县衙里，审审鸡毛蒜皮的小案子，写写字，喝喝茶。百姓找他告状，他就说‘本县知道了’，然后就没有然后了。”
“他不是不想管，是管不了。”张不言说。
“对。”赵大虎点头，“管不了，也不敢管了。再管下去，下一次挨的就不是棍子了。”
两个人沉默了一会儿。
院子里，孩子们的笑声渐渐小了，被各自的母亲领回去睡觉。火堆的光越来越暗，赵大虎添了几根干柴，火苗又窜了起来。
“那些大户呢？”张不言问，“孙家、李家、王家，除了孙家，另外两家是什么情况？”
“李家是书香门第，家里出过两个进士，在京城的翰林院当编修。虽然人不在青石县，但架子大得很，青石县的学堂、书院，大半是李家出钱办的。王家是做药材生意的，跟北凉那边有往来，家里养着几十个护院，个个带着刀。”
“三家谁最厉害？”
“当然是孙家。”赵大虎不假思索地说，“孙家有钱。青石县最大的粮行、当铺、车马行，都是孙家的。孙家的老掌柜叫孙德茂，今年六十多了，不怎么管事，现在当家的是他大儿子孙仲和。这个人不好对付，笑面虎，见谁都笑眯眯的，下手比谁都狠。”
张不言把这些名字一一记在心里。
“那百姓呢？”他问，“百姓对周明远什么看法？”
赵大虎想了想，说：“怎么说呢……有人觉得他是好官，只是没办法。有人觉得他是窝囊废，占着茅坑不拉屎。还有人觉得他比那些贪官强——至少他不收钱，不打人，不抢民女。”
“所以百姓对他的期望，就是‘不害人’？”
赵大虎苦笑：“先生，在这个世道，‘不害人’已经很难得了。您去问问那些被孙家逼得卖儿卖女的人，他们要是能遇到一个‘不害人’的官，都得烧高香。”
张不言沉默了。
他想起了今天在县城里看到的那个卖孙女的老汉。如果周明远真的有权力，如果他能管得了孙家，那个老汉是不是就不用卖掉自己的孙女？那两个小女孩是不是就不用被孙家的二管家带走？
但他知道，这不是一个县令能解决的问题。甚至不是一个府台、一个节度使能解决的问题。这是整个制度的问题——门阀垄断、官官相护、皇权不下县。在这个制度里，一个清官能做的最多就是不害人，仅此而已。
“那个王魁，”张不言换了个话题，“他手下有多少人？”
“县衙的差役，正式的加上编外的，大概五六十人。真正能打的，二十来个。”赵大虎说，“但孙家、李家、王家都有自己的护院家丁，加起来少说也有一两百人。这些人平时看家护院，有事的时候穿上号衣就是兵。”
“官府不管？”
“管什么？这些护院都是有备案的，说是‘防盗护庄’，官府批过的。”赵大虎冷笑了一声，“防什么盗？他们自己就是最大的盗。”
张不言没有再问了。他靠在槐树上，闭上眼睛，脑子里把这些信息反复地翻来翻去。
过了一会儿，他睁开眼睛。
“赵大虎，你明天去县衙一趟。”
赵大虎愣了一下：“去县衙？做什么？”
“帮我递个帖子。”张不言从怀里掏出一样东西——是一张纸，上面用木炭写了几个字。他在县城的时候找陈掌柜借了笔墨，但没有毛笔，只能用木炭写。字写得歪歪扭扭，但勉强能认出来。
赵大虎接过去，凑到火堆旁看了看。纸上写着：“流民张不言，求见周县令。”
“先生，您要见周大人？”赵大虎有些意外。
“嗯。”
“您要跟他说什么？”
张不言没有回答，只是说：“你只管把帖子递进去。周明远见不见我，是他的事。”
赵大虎把帖子折好，小心地塞进怀里，点了点头。
第二天一早，赵大虎就去了县城。张不言没有跟着去，而是留在流民营里，做另一件事——教孩子们认字。
他从那摞《唐诗三百首》里抽出一本，翻到第一页，用手指着上面的字，一个字一个字地念：“床——前——明——月——光。”
孩子们围坐在槐树下，跟着念：“床——前——明——月——光。”
声音参差不齐，奶声奶气的，但每个人都念得很认真。小虎坐在最前面，眼睛盯着书本，嘴巴张得大大的，念得最大声。
周氏和几个女人站在旁边看着，脸上带着一种说不清的表情。她们这辈子都没想过，自己的孩子有一天能认字。在青石县，能认字的只有大户人家的孩子，穷人家的孩子从会走路就开始干活，认字？那是做梦。
张不言念了三遍，让孩子们跟着念了三遍，然后问：“谁记住了？”
小虎第一个举手：“先生！我记住了！床前明月光！”
“好。背一遍。”
小虎站起来，挺着小胸脯，大声背：“床前明月光！”
“下一句呢？”
小虎眨了眨眼，卡壳了。他挠了挠头，想了半天，憋出一句：“地上……地上有两双？”
女人们笑了起来，孩子们也跟着笑。小虎红了脸，低着头不敢看张不言。
张不言没有笑，摸了摸他的脑袋：“没关系，多念几遍就记住了。来，大家一起念——疑是地上霜。”
“疑——是——地——上——霜。”
孩子们的读书声在院子里回荡，传出去很远很远。几只麻雀被惊飞了，落在院墙外的树枝上，歪着脑袋往里看。
张不言一边教孩子们念诗，一边在心里盘算着见周明远的事。
他为什么要见周明远？
不是因为同情他，也不是因为想帮他。而是因为在这个青石县，周明远是唯一一个有可能成为盟友的官方人物。王魁和孙家是一条线上的，他不可能跟他们合作。周明远虽然被架空，但好歹是朝廷命官，有官方身份，有合法性。如果能把周明远拉到自己这边，他在青石县就有了立足的根基。
当然，前提是周明远还值得拉。
如果这个人已经被彻底打垮了，连一点反抗的意志都没有了，那拉他也没用。所以他要先见一面，看看这个人到底是什么成色。
下午的时候，赵大虎回来了。
“先生，”他从怀里掏出那张帖子，原封不动地递回来，“周大人没见。”
张不言接过帖子，看了看上面的木炭字，没有被打开过的痕迹。他问：“帖子没递进去？”
“递进去了。”赵大虎擦了擦额头的汗，“我到了县衙，把帖子给了门房。门房送进去了，过了半天出来说，周大人身体不适，不见客。”
“身体不适？”
“门房是这么说的。”赵大虎顿了顿，压低声音，“但我打听了一下，周大人不是身体不适，是不想见。这段时间找他的人太多了——告状的、求情的、借粮的，他一个都没见。”
张不言把帖子收起来，表情没什么变化。
“先生，要不我再去一趟？”赵大虎问。
“不用。”张不言说，“他不来见我，我去见他。”
“啊？”赵大虎愣住了，“先生，您怎么见他？县衙的大门您进不去啊。”
张不言笑了笑，没有说话。
他知道，想见周明远，不能走正门。门房是王魁的人，递进去的帖子周明远可能根本就没看到。他得另想办法。
第二天，张不言又去了县城。
这一次他没有带赵大虎，而是自己一个人去的。他换了一身衣裳——在县城的地摊上买了一套粗布短褐，灰扑扑的，跟普通百姓没什么区别。工兵铲没带，电棍没带，只带了几颗玻璃珠和几两碎银子。
他先去了县衙的后街。
县衙坐北朝南，正门在青石街上，门口有两个石狮子，威风凛凛。后街是一条窄巷子，平时没什么人走，只有县衙的后门开在这里。后门是一扇木门，门板旧得发黑，门环上锈迹斑斑，一看就很少打开。
张不言在后街上转了一圈，记住了地形，然后去了县衙旁边的茶楼。
茶楼叫“望春楼”，两层，二楼靠窗的位置能看见县衙的后院。他上了二楼，要了一壶最便宜的茶，坐在窗边，一边喝茶一边观察。
县衙的后院不大，有几棵树，一个花坛，还有几间厢房。他看到一个穿着青色官袍的中年男人在院子里踱步，背着手，低着头，走得很慢，像是在想什么事情。
那就是周明远。
张不言没有见过他，但直觉告诉他，那个人就是。不是因为官袍，而是因为那种气质——一个被生活打败了的人的气质。肩膀塌着，脖子前伸，走路的时候脚跟拖在地上，像是每一步都很沉重。
周明远在院子里走了几个来回，然后在花坛边坐下来，掏出一本书看。看了一会儿，又合上，仰头看着天，半天没有动。
张不言在茶楼上看了他足足半个时辰，然后起身，结了茶钱，下了楼。
他没有去找周明远。
他回了流民营。
赵大虎见他回来，迎上来问：“先生，见到周大人了？”
“见到了。”张不言说，“但没有说话。”
赵大虎一脸困惑：“那您……”
“不急。”张不言在槐树下坐下来，拿起那本《唐诗三百首》，翻了翻，“让他再想想。”
“想什么？”
张不言没有回答，而是念了一句诗：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”
赵大虎挠了挠头，没听懂，但也没敢再问。
第三天，第四天，第五天。
张不言每天去县衙后街转一圈，每天去茶楼坐一个时辰，每天看着周明远在院子里踱步、发呆、看书。他没有试图去接触他，没有递第二张帖子，没有找人传话。
他在等。
等周明远自己走出来。
第六天的时候，他在茶楼上看到了一件不一样的事。
一个白发老妇人在县衙后门哭喊，声音很大，整条后街都听得见。她跪在泥地里，手里举着一面破鼓，一下一下地敲，嘴里喊着：“青天大老爷，民妇冤枉啊！民妇的儿子被孙家打死了，求大老爷做主啊！”
鼓声“咚咚咚”地响，沉闷而急促，像心跳。
县衙后门开了，出来两个衙役，把老妇人架起来往外拖。老妇人挣扎着，死死抱住门框不放，哭喊声更大了：“大老爷！您出来看看啊！您当年说过要为百姓做主的啊！您出来啊！”
衙役费了好大力气才把她的手掰开，把她拖到巷子口，扔在地上。老妇人趴在地上，哭得浑身发抖，手里的鼓不知道掉到哪里去了。
张不言在茶楼上看着这一切，手里的茶杯端在嘴边，半天没有喝。
他看向县衙后院。
周明远站在院子中央，面朝后门的方向，一动不动。他的表情看不太清楚，但张不言看到他的手在发抖，攥成拳头，指节发白。
他就那样站着，站了很久。
然后他转过身，走进了屋里，把门关上了。
张不言放下茶杯，站起来，下了楼。
他走到后街上，那个老妇人已经不在了，只有地上留下一个坑——是她磕头磕出来的。后门已经关上了，门环上还挂着一条从老妇人衣裳上扯下来的布条，在风中轻轻飘动。
张不言站在后门前，沉默了片刻，然后伸手敲了敲门。
“笃笃笃。”
三声，不轻不重。
里面没有回应。
他又敲了三声。
过了很久，门开了一条缝，露出一张苍老的脸。是个老仆，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的。
“找谁？”老仆的声音沙哑而警惕。
“麻烦通报周大人，”张不言说，“就说有一个从南边来的送货人，想跟他说几句话。”
老仆上下打量了他一眼，犹豫了一下，说：“等着。”
门又关上了。
张不言站在后门外，等了大约一盏茶的功夫。后街上很安静，只有风吹过树叶的沙沙声，和远处偶尔传来的叫卖声。
门又开了。
老仆探出头来，说：“大人说，不见。”
张不言没有走。他看着老仆的眼睛，说了一句让老仆愣住的话。
“你跟周大人说，我知道他是清官。我还知道，他被王魁和孙家架空了五年，想做事做不了，想走走不了。但如果他愿意，我可以帮他。”
老仆的嘴巴张了张，又闭上了，脸上的表情变了好几变。
“你……你是什么人？”老仆的声音有些发抖。
“一个送货的。”张不言说，“送的是——一个机会。”
老仆盯着他看了好几秒，然后关上了门。
这一次，门没有再打开。
张不言没有继续等。他转过身，沿着后街走了出去，脚步不快不慢，像是已经得到了他想要的答案。
他没有回头。
但他知道，门后面的那个人，此刻一定在看着他。
章节错误，点此报送，报送后维护人员会在两分钟内校正章节内容，请耐心等待。