杀声方歇，血泊犹温。
狼河关内外的土石缝里，还淌着血水。
巡防营的军卒们拖拽着满地人马尸首，打扫着战场。
城关内，千户大堂。
周起铠甲未退，靠在一把太师椅上，双目微阖，正闭目养神。
“大人。”秦铁衣大步跨入堂内：“清点完毕。此役全歼天狼骑兵三千众。咱们巡防营，战死一十八名弟兄，重伤四十二人。”
周起缓缓睁开眼，片刻后沉声道：“在泣狼崖的崖壁上，凿一块最平整的石壁。把这十八个弟兄的名字，给我一笔一划地刻上去。让后世走这狼河关的人都知道，这关门，是谁拿命替大宁守住的。”
“遵命！”秦铁衣应道。
堂外，泣狼崖的风穿过峡谷，发出呜咽般的低鸣。像是也在回应。
周起转头看向立在一旁的杜游：“这狼河关原有的守军，还剩多少？”
“回大人，原有守军一千二百人。”杜游禀报，“去了守关阵亡的，再除却跟着张靖作乱被当场斩杀的叛党，余下不知情的被裹挟者，皆已重新收拢，还剩九百七十六人。”
周起摩挲着藏锋的刀柄：“这九百多号人，连同这狼河关，交由你来镇守。”
杜游抱拳道：“大人放心！人在关在！”
此言一出，一旁的秦铁衣眉头紧锁，上前一步拱手道：
“大人，此事恐怕不妥。狼河关乃是狼河卫的辖地，咱们巡防营不过是客军协防。若不经总兵府兵部堪合，强行接管防区、收编兵马，是犯了军中大忌的。”
“兵凶战危，老子顾不得那些了！”周起站起身来，
“眼下大敌当前，咱们哪有闲工夫，去踅摸这狼河卫指挥使是不是也有反意！退一万步讲，就算狼河卫的指挥使孙昂没通敌，这等开门揖盗的祸事生在眼皮子底下，他竟还在大营里睡大觉！此等尸位素餐的废物，我怎能把这大宁的门户交还到他手里？！”
立在舆图前的卫凌，此时转过身来：“大人的决断极是。阿勒坦既然能暗遣三千轻骑来诈取狼河关，可见其确有分兵迂回之谋。经此一役，恰恰印证了曾先生当日对大人的提醒！无需再等张大伦那路探哨的回音，可以断言，阿勒坦绝对还撒出了另一支奇兵，借道室韦、铁骊，去抄韩岳右路军的后路了。”
卫凌指尖点在舆图东线：“一旦韩岳兵败，右路防线崩溃，云州便会陷入天狼王庭与锦国大军的左右夹击之中。届时，大帅便只能退守云州孤城，再无凭险拒敌的可能。”
“绝不能让韩岳败。”周起面颊紧绷道，“咱们必须分兵，去帮他一把！”
“大人还需三思！”卫凌道，“苏大帅与曾先生岂会看不破此局？可大帅至今未下驰援之令。韩岳与大帅素来不睦，断了左路军的铁矿供应，大演武上更频频给咱们使绊子。大帅……怕也是乐见其败，好借刀杀人，顺势收拢右路军的兵权。”
“不可能！”周起断然道：
“韩岳败了，苏澈心底固然痛快。但唇亡齿寒的浅显道理，他岂会不懂？他是不想韩岳败，只是他手底下的兵要死磕阿勒坦的五万主力，分身乏术罢了！”
周起走到舆图前，看着云州周边的位置：
“老子可顾不上他们的恩怨，若云州成了孤城，老子的落马坡互市、黑云寨、鬼愁涧的煤、渤凉国的铁，岂不是都给阿勒坦做了嫁衣！那是咱们兄弟拼了命攒下的家底，绝不能眼睁睁看着它打水漂！韩岳这孙子，算他走运，必须救！”
卫凌面露难色：“大人，理虽如此。可咱们巡防营满打满算五千人。这狼河关要留人，咱们自家的防区也得守。能抽调去救韩岳的兵马，绝不会超过两千五百。这点兵力，无异于杯水车薪。”
周起正要开口。
“报——”
一名传令兵快步奔入堂内，单膝跪地：“禀大人，狼河卫指挥使，孙昂大人到了！正在关外叫门！”
周起闻言，眉头一挑，嘴角微挑：“缺什么来什么。这不，兵马到了。”
听见这话，堂内众将面面相觑，秦铁衣更是面色大变。
“大人，不可啊！”秦铁衣压低声音急道。
周起理了理身上的铠甲，冷眼扫过众人：“待会儿都看我眼色行事。开门，请孙大人进关！”
不多时，伴随着一阵沉重的杂乱脚步声。
一名身披彩绘明光铠、体态臃肿、面皮白净的中年将领，在十数名顶盔贯甲的亲卫簇拥下，趾高气昂地踏入了千户大堂。
此人正是狼河卫指挥使，孙昂。
“张靖呢？把张靖那狗东西给本将叫出来！”
孙昂一进门便大着嗓门叫嚷，随后才斜睨了周起一眼，皮笑肉不笑道：
“本将听闻昨夜张靖多灌了两口黄汤，御下不严，险些让天狼人钻了空子。多亏了周千户巡防在左近，帮着本将弹压了下去。周老弟，辛苦，辛苦了。”
周起大马金刀地坐在太师椅上，连屁股都没挪一下。
孙昂见他这副做派，面色登时一沉，打起了官腔：
“周千户，张靖这狗东西就算犯了天条，也是我狼河卫的人。按照大宁军律，客军擅越防区、喧宾夺主，那可是要掉脑袋的死罪！本将念你御敌有功，就不去都督府参你了。”
孙昂一挥手：“昨夜缴获的天狼战利品和首级军功，就都算在你们巡防营头上了。你且把张靖那厮并着狼河关交还与我，速速带着你的人马，退回你自个儿的防区去吧！”
这番话，分明是想把“献关投敌”的泼天大罪，大事化小，按作“酒后误事”来处理，好保住他自己这个顶头上司的乌纱帽。
周起闻言，突然放声大笑：“张靖昨夜勾结天狼，里应外合大开城门放进天狼三千奇兵，这诛九族的大罪，到您嘴里，就成了‘酒后误事’了？”
孙昂眼皮一跳，强压怒火：“周千户！你我同朝为官，防地接壤比邻。本将劝你一句，凡事留一线，日后好相见！张靖之罪，本将自会上报都督府彻查，不劳你越俎代庖！”
“留一线？”周起猛地起身，逼近孙昂，“狼河关乃是扼守云州东北的咽喉！你麾下守将通敌献关，你这指挥使竟毫无察觉！眼下西北战线危如累卵，我若是把这等险关交还给你这等昏聩无能之辈，明日云州城破，这大宁北境的百万生灵，你拿九族去填吗？！”
“放肆！”孙昂勃然大怒，转头朝身旁的亲卫喝道，“把卫印兵符拿出来！本将倒要看看，今日谁敢违抗大宁军律！”
一名亲卫捧着一个紫檀木匣走上前，正欲打开。
就在此时，周起眼底寒光乍现，向后使了个眼色。
“动手！”
一直冷眼旁观的孟蛟与杜游，骤然暴起，瞬间欺近。
两人一个照面，便卸掉了那捧匣亲卫的兵刃，将其踹翻在地。
与此同时，马不六绕到了孙昂身后，一柄精钢匕首，贴住了孙昂保养得当的白皙脖颈。
孙昂带来的十余名亲卫大惊失色，纷纷拔刀就要冲上来。
“铮！”秦铁衣手中大枪顿地，横枪拦在众人身前，虎目圆瞪：“谁敢上前一步，死！”
“周起！你疯了不成？！”孙昂感受着脖颈上的寒气，吓得声音都变了调，
“你一介小小千户，竟敢挟持上官！你这是谋逆！别以为有苏澈给你撑腰你就能只手遮天！”
周起懒得理他，转过身，向着堂内外所有的将士高声厉喝：
“狼河卫千户张靖献关降敌！其上官孙昂包庇逆贼，亦有通敌谋叛之嫌！现本将暂扣孙昂，巡防营全权接管狼河卫兵马防务！敢有不从者，以通敌论处，格杀勿论！”
“你……你含血喷人……”孙昂还欲嘶嚎。
“把他嘴堵上！”周起冷然下令。
林红袖上前，抓起案几上一块带血的擦刀抹布，粗暴地塞进孙昂嘴里。
随即她弯腰捡起地上的紫檀木匣，取出那代表狼河卫最高兵权的铜制虎符与卫印，呈给周起。
周起握住虎符，看向杜游：“杜游。”
“在！”
“狼河关和这位孙大人，就全交给你了。给我看死了，别怠慢了贵客！”周起嘴角微翘。
孙昂被反剪双手，嘴里发出呜呜的悲鸣，双眼喷火地瞪着周起。
周起将虎符塞入怀中，转身大步跨出千户堂：“诸将听令！随我去接管狼河卫！”
……
与此同时，云州内城，周府。
正堂内，顾怡岚正在看简兮学绣的一个孩童肚兜。
石柱一身尘土，气喘吁吁地从外面跑了进来：“夫人！外头全乱套了！”
“慢慢说，可是天狼人叩城了？”顾怡岚沉声问道。
“不是！现在满城都在疯传，说天狼人来了整整十万铁骑！苏大帅能用的兵马不足五万，怕是顶不住了！”石柱抹了一把脸上的急汗，
“如今北门、西门全被难民堵死了。城里的百姓吓破了胆，都在疯狂囤粮。各家粮行趁机将粮价翻了三四倍，有些大商号直接关门闭市，捂着粮食不卖！更有恶徒趁火打劫，沿街砸抢铺面！夫人，咱们府上是不是也得赶紧去囤些米粮？”
顾怡岚霍然起身：“州府衙门的人死了不成？任由这等扰乱军心的流言和奸商作祟？”
“没法管啊！”石柱叹气道，“知府刚被抓，府衙里的官老爷们还未撇清干系，全被关在衙门里。外头的差役群龙无首。云州卫秦指挥使，又把兵力都调去布置城防和筛查难民了。这城中的法纪，算是彻底成了个摆设！”
顾怡岚美眸微寒，敛去了素日里的温婉。
她很清楚，这绝非寻常的民乱，而是有高明的细作在暗中煽风点火。
“若是官府再不出面平抑粮价、弹压暴民，云州城不需天狼人来打，自己就先内乱反了！”
顾怡岚看向石柱：“石墩石柱。你二人立刻骑快马出城！一个去落马坡互市寻桑蠡，一个去给咱家大人报信，把云州城内生变的消息原原本本告诉他们！”
“夫人！”石柱苦着脸，“城门紧闭！北门和西门全是在排队等着过筛子验身的难民。这等节骨眼上，没有特批堪合，咱们怎么出城？”
顾怡岚面若寒霜，思忖片刻。
“备轿。随我走一趟都督府。”
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